东川站始建于1961年，在中国科学院兰州冰川冻土研究所和中国科学院成都山地灾害与环境研究所（简称“成都山地所”）以及其他相关产、学、研单位三代人几十年的艰苦奋斗和努力下，1988年成为中国科学院首批5个野外开放台站之一，1991年经检查评比荣获中国科学院优秀台站（1991经国家有关部委和中国科学院的检查评议获第一名），2000年进入国家重点野外观测站(试点站)。2006年通过科技部的全面验收，正式成为国家重点野外台站。